皆さんご存知の元アイスホッケー選手・監督であるウェイン・グレツキー。カナダに住んでいると彼についての情報やニュースはそこらじゅうに溢れているので、このコーナーではついつい後回しにしてしまっていたが、やはり辞書にも名前が載るようなカナディアンを『Who's Who Canada』に登場させないわけにはいかない。

グレツキーは、北米地区のプロスポーツ界で最優秀選手賞を最も多く受けており、1999年4月の引退時点で、61個のNHL(ナショナルホッケーリーグ)記録を保持していた。また、ESPNが1999年に「20世紀最高のスポーツ選手」を選出したときには、1位マイケル・ジョーダン、2位ベーブ・ルース・・・と続くリストの第5位に。

カナダだけでなく、アメリカでもホッケーファンにとても愛された選手だった。引退試合での国歌斉唱は、カナダ国歌は「O Canada, we stand on guard for thee」の箇所が「We're going to miss you Wayne Gretzky!」と歌われ、アメリカ国歌は「the land of the free」のところが「the land of Wayne Gretzky!」に替え歌されたほど。

オンタリオ州ブラントフォード生まれ。ウェインの父方の家族はロシア出身で、祖父・祖母が米国を経てカナダへ移住。オンタリオのカニングで農業をしていた。ウェインの父は結婚してブランプトン市に住み、ベルカナダで働いていたが、ステージパパならぬかなり熱心な「ホッケーパパ」で、ウェインをはじめ四人の息子たちが小さい頃からアイスホッケーのトレーニングに力をいれた。ウェインは長男で、下には妹一人と弟が三人いる。ブラントフォードにいたおじいさんおばあさん大のホッケーファンで、家族でファームを訪ねると皆そろってテレビのゲーム中継を見て盛りあがったそうだ。ウェインがアイススケートをはじめたのも祖父母の農場だった。3歳になる少し前には、おばあさんのメアリーにホッケーごっこをして遊んでもらったという。

ウェインの父ウォルターは、冬になると自宅の裏庭に自分でスケートリンクを作って、4人の息子たちにホッケーを教えた。空き缶やプラスティック容器を並べてその間を走り抜けたり、ホッケーパックのハンドリング練習までさせたそうだ。ウェインはやはり小さいうちから才能を発揮し、6歳になると10歳の子供たちのチームに入って活躍するようになった。まだ体も小さく、10歳の子供用ユニフォームが長すぎるので、ずらないようにいつも右側のすそをズボンの中に押し込んでプレイしていたという。グレツキーのNHL時代のゲームでも彼がユニフォームのジャージの右側だけズボンの中に入れているのを見るが、これは小さい頃からのトレードマークなのだ。

彼が神童と呼ばれるのは有名になった後にできた"伝説"ではなくて、実際、10歳の時に少年チームで85試合378ゴールの記録を出し、新聞社が取材に来るほどだった。14歳になると、ウェインは20歳の若者たちのチームに迎えられてプレーするようになるが、その後すぐに、もっと本格的なキャリアアップのため故郷を離れることになる。

16歳でオンタリオホッケーリーグ所属のスーセントマリー・グレイハウンド（Sault Ste. Marie Greyhounds）で活躍。ウェインが背番号99を着用しはじめたのはその頃である。数字の９は、当時皆の憧れだったゴーディ・ハウ選手の背番号からきているが、ウェインが入ったジュニアチームではすでに他の選手がナンバー９を使っていたので、99番にしたという話。

プロとしてのキャリアをスタートしたのは、インディアナポリス・レイサーズ と契約した1978-1979シーズン。その後、カナダのエドモントン・オイラーズが契約を買い取り、NHLでの活躍がはじまった。NHLでは、通算20年の現役生活を送る。エドモントンに9年、その後は、ロサンゼルス・キングス、セントルイス・ブルース、ニューヨーク・レンジャースでプレイした。

妻のジャネット・ジョーンズに初めて出会ったのは、オイラーズ時代。アメリカ出身のジャネットは女優でダンサーだった。1984年、『ダンス・フィーバー（Dance Fever）』ショーの審査員としてウェインが出演したときである。しかし、交際しはじめたのはその3年後。約1年で結婚にゴールイン、ロサンゼルス移籍前に行われたアルバータ州エドモントンのセント・ジョセフ聖堂での100万ドルを超える費用の結婚式は有名で、ロイヤルウエディングとまでいわれる盛大なものだった。

1988年、オイラーズから米国のロサンゼルス・キングスに移籍したときは、カナダ人の多くが大きなショックを受けた。カナダの国民的ヒーローがアメリカのチームに入ってカナダ拠点のチームを敵にプレイすることになるのだから、感情的に受け入れられない人々がたくさんいたのは無理もない。グレツキーを売ったと、オイラーズのオーナーがバッシングのターゲットになり、人形が燃やされたりファンがバーで暴れたり、移籍を阻止するよう議員が政府に訴えるまでの騒ぎとなった。

一方、ロサンゼルスではグレツキー移籍のおかげでホッケーファンが増え、観客動員数も大幅に増加。アメリカのホッケーシーンを盛り上げるのに大貢献することになる。

グレツキーの背番号99は、引退後、永久欠番となった。カナダでは、数字の99＝Gretzkyという式が成り立っている。数に関連する連想ゲームやクイズのヒントで誰かが「グレツキー」といったら、まず「99」が最初の答えなのだ。グレツキー熱がピークだった80年代後半から90年代にかけては、 グレツキー関連のスラングや表現が流行していた。たとえば、ティムホートンズでLサイズのコーヒーにクリーム９杯と砂糖９匙を入れたのが「グレツキー」("Can I have a gretzky"というふうに使われた)。ポーカーゲームの手99 も「グレツキー」、といった具合。

NHL引退後、グレツキーは冬季オリンピックのカナダホッケーチームでプレイしたり、監督を努めたりしてきた。長野オリンピックにも出場している。しかし、昨年2009年にNHLのコヨーテス監督を辞任、バンクーバー冬季オリンピックチームの監督についても「若手で才能ある監督が他にたくさんいるから」と断っており、これでいよいよ監督としてもアイスホッケーのメジャー舞台から引退という気配だ。

北米プロスポーツを引退した他のスター選手たち同様、グレツキーもホッケー以外にさまざまな活動やビジネスを手がけている。テレビ出演やバラエティ番組のホスト、数多くのコマーシャル出演もそのうちの一つ。エドモントンではソフトドリンクからファッション、ベッドリネン、レンタカー、シリアル、チョコレート、ファーストフード、保険、医薬品、家電などをはじめウェイン・グレツキーの顔が出ている広告は数え切れない。ビジネスでは、ファッションブランド、レストラン(ウェイン・グレツキーズ)、スポーツ用品店を所有、テレフォンカードの会社とライセンス契約したり、ローラーホッケーのリンクチェーン共同経営者でもある。